La fin de la politique de confinement strict raffermit les prévisions économiques pour la Chine, et les entreprises occidentales espèrent bien en profiter pour relancer leurs affaires sur place. Pour l’automobile tricolore, ce ne sont pas les constructeurs eux-mêmes qui sont à la manoeuvre : Renault ​a jeté l’éponge il y a quelques années, et du côté de Stellantis​, l’avenir de la coentreprise avec Dongfeng pour fabriquer et vendre des Peugeot et des Citroën a du plomb dans l’aile. Les grands équipementiers, comme Valeo (présent depuis 1994), Forvia ​(l’ex-Faurecia qui a fêté l’an dernier ses trente ans sur place) et Plastic Omnium​, sont en revanche très bien implantés, et comptent bien tirer profit de la reprise du premier marché automobile mondial.

Valeo y emploie 19.000 salariés dans 35 usines et 12 centres de R&D, selon son leitmotiv : « Organisé localement pour servir les marchés locaux. » « Ce que nous produisons en Chine est destiné au marché chinois », rappelait le directeur général, Christophe Périllat, l’année dernière devant des analystes.

Confinements à la chinoise

A en croire certains cadres du secteur, 2023 ne sera pas un grand bond en avant après un trou d’air. Certes, l’activité a été en recul en 2022, mais elle ne s’est pas effondrée non plus. Les équipementiers ont appris à gérer les confinements à la chinoise. Si un cas contact était identifié parmi le personnel, l’usine se retrouvait en circuit fermé, les salariés dormant sur place pour éviter de ramener le virus à l’atelier.

Même durant les confinements très stricts du premier semestre de l’année dernière, les usines shanghaïennes de Valeo ou de Forvia ont pu continuer à tourner. « Nous avons appris, depuis 2020, à vivre avec les restrictions Covid, témoigne un cadre d’un équipementier. Pendant les lockdowns, la production des sites concernés n’était pas à 100 %, mais elle restait correcte. »

En présentant ses résultats du premier semestre 2022, Forvia a ainsi expliqué comment la période avec été marquée par du stop and go. Certains se félicitent même d’avoir rattrapé entre la fin du printemps et le début de l’été les ventes perdues en avril à cause des lockdowns.

Cette année, la production devrait repartir plus vite que la consommation, estiment certains analystes. Ceux de Goldman Sachs tablent sur une petite baisse de 0,3 % des achats automobiles, en parallèle d’une reprise de 4 % de la production. Et ce, grâce au débridage des chaînes de production, lié à l’amélioration de la situation sur le front des semi-conducteurs, et au dynamisme des exportations.

En force au Salon de l’auto

Signe que les affaires reprennent, Forvia prévoit une présence importante au Salon de l’auto de Shanghai , où il va rééditer les présentations faites au CES de Las Vegas, un des temps forts du secteur. Le groupe anticipe une reprise de la consommation intérieure sur la seconde moitié de l’année en faisant le pari d’un vaste plan de relance domestique.

Mais le regain d’activité pourrait être assez relatif. Selon Goldman Sachs, « les équipementiers européens fournissent des acteurs traditionnels en coentreprise avec des chinois qui ont sous-performé le marché, plutôt que les start-up domestiques » qui ont le vent en poupe. Ils devraient donc, si on suit ce raisonnement, moins progresser que la moyenne. Plus optimiste, Forvia fait lui valoir qu’il fournit aussi les principaux constructeurs chinois tournés vers l’exportation de véhicules électriques. Les volumes ne sont pas encore gigantesques mais la croissance s’annonce forte.